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Il marinaio Popeye, chiamato in italiano Braccio di Ferro, appare per la prima volta nel 1929 nella serie comica del disegnatore americano Crisler Segar intitolata "Thimble Theatre". Si conquista in breve tempo la simpatia del pubblico, tanto che diventa presto il protagonista della serie e di alcuni cartoni animati.
Braccio di Ferro è un marinaio dall'aspetto bizzarro: è guercio a un occhio, porta sempre con sè una pipa, ha i muscoli degli avambracci molto più sviluppati del resto delle braccia, mangia solo spinaci...
E sono proprio gli spinaci che gli danno la straordinaria forza che ha: gli basta mangiarne una scatoletta per ottenere una potenza muscolare insuperabile, che gli consente di stendere parecchi nemici, anche in apparenza più forti di lui, e di compiere altrettante avventure impossibili.
Divenne una sorta di idolo per tutti i bambini, che cominciarono a mangiare gli spinaci con molto più appetito!
Accanto a Popeye, nelle sue storie compare quasi sempre Olivia (Olive in inglese), sua eterna fidanzata nonchè personaggio femminile molto buffo, a causa della sua magrezza e, nonostante questo, alla sua forza fisica che manifesta in molte occasioni.
Braccio di Ferro, per conquistare la mano della sua amata, deve però vedersela con Bruto, un bestione tutto muscoli e niente cervello che spesso gli mette i bastoni tra le ruote rapendo Olivia.
Un altro personaggio di primo piano è Pisellino (Swee'Pea), un neonato che sembra essere arrivato a casa di Braccio di Ferro dentro un pacco postale. Come Olivia anche Pisellino spesso si caccia in un mare di guai e costringe Popeye ad intervenire.
Altri personaggi degni di nota sono Braccio di Legno, padre scorbutico di Braccio di Ferro; Poldo Sbaffini, famoso per il suo perenne appetito; Gip, misterioso animale capace di predirre il fututo.