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Batman, personaggio creato da Bob Kane e Bill Finger, fece la sua apparizione nel lontano 1939 sul comic book americano Detective Comics, che ne aveva suggerito la creazione agli autori, basandosi sul personaggio di Superman.
In Italia venne pubblicato per la prima volta nel 1946.
L'ispirazione per il personaggio, che si presenta come un uomo senza super poteri mascherato da pipistrello, è scaturita da una serie di interessi che gli autori coltivavano: la passione per il cinema (La Maschera di Zorro) fornisce il prototipo di vendicatore mascherato che Batman interpreta, le invenzioni e le macchine per volare che "creava" Leonardo da Vinci hanno ispirato le ali da pipistrello che Batman si fabbrica, mentre l'interesse per il pipistrello forse è merito dell'horror The Bat, infine altre influenze sono da ricercarsi sicuramente nei pulp magazines dell'epoca.
Ma perchè Bruce Wayne (questo il nome di Batman) si maschera e lotta per la giustizia a Gotham City?
Tutto nasce da un dramma familiare: da piccolo assistette all'omicidio dei suoi genitori ad opera di un ladro, e da quel momento decise di allenarsi duramente per poterli vendicare combattendo il crimine.
Con gli anni, grazie al continuo allenamento e allo studio, Bruce diventa uno straordinario atleta ed un esperto scienziato. Ormai pronto a scendere in campo per lottare contro il crimine, deve solo pensare ad un travestimento.
Durante una notte di luna piena un pipistrello irrompe nel suo salone e gli dà l'ispirazione di cui aveva bisogno: ora Batman è pronto a difendere Gotham City dalle minacce dei criminali grazie alle sue doti atletiche, al suo istinto e ai gadget tecnologici che si è costruito (prima tra tutti la mitica Bat-Mobile)!
Il Batman disegnato da Kane è quasi una caricatura a livello grafico. E' infatti disegnato in modo nettamente più "buffo" e stravagante rispetto a quello dei disegnatori successivi. Le prime storie, tuttavia, sono caratterizzate anche dai toni molto cupi e da scene particolarmente violente: Gotham City è una città buia, corrotta, piena zeppa di criminali e di vicoli in cui regna la malavita e il degrado. Batman è un vendicatore solitario mascherato in costante ricerca di vendetta e di criminali da punire, spesso perfino da uccidere con sadismo, e nonostante tutto forse in cerca anche della sua identità, vittima anch'esso della disperazione che si respira nell'ambiente in cui vive.
Nel 1940 fa la sua prima comparsa l'alleato di Batman: Robin (Dick Grayson), ragazzo anch'esso orfano che lavora come acrobata in un circo e che da quel momento aiuta Batman nella sua lotta contro il crimine.
L'anno seguente Batman diventa membro onorario delle forze di polizia di Gotham City, e così trova altri alleati che lo aiutano a trovare e a punire i malvagi.
I criminali più famosi che deve fronteggiare sono il Joker, maniaco assassino dalle sembianze surreali considerato da molti il nemico numero uno di Batman e caratterizzato dalla pelle bianca e dal perenne ghigno stampato in faccia; il Pinguino, buffo signore basso e rotondo vestito elegante (dice di essere un gentiluomo del crimine) che usa il suo ombrello come arma segreta e arma servirsi di ogni aggeggio tecnologico per commettere crimini e che diventerà il boss di Gotham City; l'Enigmista, che elabora piani ed enigmi apparentemente irrisolvibili per far fuori Batman; Cat Woman (Donna Gatto), ladra vestita da gatta, nemica sinuosa e agilissima, ha uno strano rapporto di amore/odio con Batman; Double Face (Due Facce), strano individuo dalla doppia personalità così chiamato per la faccia "divisa" in due parti, di cui una è orribilmente deturpata.
...Frank Miller contribuisce alla rinascita di Batman facendolo tornare un vero e proprio vendicatore oscuro...
Negli anni 50, le storie prendono progressivamente una piega diversa, orientata meno sulla violenza e con elementi di fantascienza sempre più marcati.
Successivamente, molti autori hanno provato a far tornare Batman quello dei primi tempi, ma il merito spetta essenzialmente ad uno solo: Frank Miller (creatore di Sin City), che riesce, a partire dal 1986, a riportare il personaggio ai fasti di un tempo con la famosissima storia "The Dark Knight Returns", probabilmente la più importante mai pubblicata!
Il suo stile di disegno particolarissimo è ideale per disegnare il Batman cupo vendicatore dei primi tempi, e grazie a lui il personaggio riacquista una fama enorme in pochi anni. Il ritorno delle tendenza a storie più crude avvicina infatti molti lettori al genere dei fumetti, che spesso veniva considerato troppo "da bambini".
Nel 1992 viene realizzata anche la serie animata, che ripropone fedelmente le avventure di Batman, esplora perfettamente la personalità dei suoi nemici, introduce nuovi personaggi e ne rivoluziona altri (Robin, ad esempio, ha un aspetto più adulto).
La consacrazione definitiva del personaggio è avvenuta nel 1989, grazie all'enorme successo del film di Tim Burton. Ne seguiranno altri, anche se nessuno meglio di quello riuscirà a rappresentare il mito di Batman: eroe solitario, implacabile, fulmineo ma soprattutto umano, cosa davvero difficile per un supereroe.